罗斯家族一行一共来了八位。
他们的穿越速度非常慢。
整体实力的弱小，让他们在这禁地中如同走钢丝。
每一步都小心翼翼。
一点动静都不敢发。
枯木荒原的恶魔数量，一般都比正常荒野要多得多。
但枯木荒原太大了。
哪怕恶魔数量再多，在这宽广的荒原上也显得略微稀少。
但并不意味着不危险。
对于只有两个超凡、其余全是高阶的罗斯家族而言。
每一步都是在赌。
赌有没有恶魔发现他们那蹩脚隐匿魔法的破绽。
赌他们的路线正好避开那些出门遛弯的恶魔们。
然而侥幸的心理，在前行的第二天便破碎了。
第二天。
他们正沿着一道干涸的河床前进。
河床两侧是高耸的岩壁，风从头顶灌进来，发出呜呜的声响。
奥布里恩走在最前面，额头上全是汗。
他的隐匿魔法已经维持了整整一个上午，魔力消耗过半。
就在他准备示意队伍停下来换班的时候。
地面震颤了一下。
碎石从岩壁上簌簌落下。
所有人同时停住了脚步。
然后，他们看到了。
一道巨大的黑影从河床上方缓缓移过。
那是一只传奇恶魔。
体型庞大到几乎遮住了半边天空。
暗灰色的鳞甲在阳光下泛着金属般的冷光。
它的爪子，每一根都比一个人还要长。
它的尾巴拖在身后，在地面上犁出一道深深的沟壑。
它走过河床上方，离他们不到两百米。
队伍里有人屏住了呼吸，有人闭上了眼睛。
凯尔死死咬着嘴唇，嘴唇被咬出了血，他都没有察觉。
约瑟芬蹲在地上，双手抱着头，浑身发抖。
那个最小的男孩，泪水无声地从眼眶里滑落下来，打湿了学院制服的领口。
传奇恶魔的竖瞳扫过河床。
它停顿了一瞬。
那双血红的眼睛，似乎往他们藏身的方向多看了一眼。
然后。
它移开了目光。
继续向前，缓缓消失在河床尽头的山脊后面。
震颤消失了，碎石不再落下。
河床里恢复了死寂。
过了很久，凯尔才松开咬着的嘴唇。
他的后背已经被冷汗浸透了，法袍黏在皮肤上，冰凉一片。
他长长地吐出一口气，整个人像被抽掉了骨头一样瘫坐在地上。
“走了……它走了……”
他笑了一下，那笑容带着劫后余生的颤抖。
奥布里恩站在原地，眉头皱得很紧。
他盯着传奇恶魔消失的方向，嘴唇动了动，没有说出话来。
传奇恶魔的感知力，不应该这么差。
这个念头在他脑海里闪了一下，很快被他压了下去。
而那个女孩，默默低下头。
她黑色的眼睛盯着自己法杖的杖尖，没有看任何人。
但眼角余光，总是不经意间向上瞥一眼。
瞥向那片什么都没有的天空。
这次遭遇对于罗斯家族而言，就像是一种预示。
预示着他们开始深入枯木荒原。
之后所面临的情况，将会越来越危险。
会碰到更多可怕的传奇恶魔。
甚至，如同移动天灾、一击之下足以毁灭一座城邦的史诗。
队伍的气氛变得凝重而悲观。
连一向暴躁的凯尔也沉默了。
他不再抱怨，不再抓着别人领口吼叫。
只是低着头走路，握着法杖的手指攥得指节泛白。
休息的时候，他独自坐在最边缘的岩石上。
啃着干粮，一口一口，机械地嚼。
仿佛以后再也吃不到了。
而其他人也亦是如此。
然而，接下来长达三天的跋涉。
却无事发生。
并非没有碰到危险。
他们看到过一只传奇级别的荒原沙虫从地上蠕动而过。
看到过成群的超凡级腐尸狼从侧翼奔过。
它们的嚎叫声就在耳边回荡。
看到过传奇枯枝魔守在山谷入口。
它的体型大到足以覆盖整座山谷。
吞吐出的灰色毒雾将方圆数公里的草木都腐蚀成焦黑色。
但他们，就是没有被发现。
那些恶魔从他们身边走过。
从他们头顶掠过。
在离他们不到几百米的地方停下，然后转身离开。
如同看不见他们一样。
一次是意外……
而这么多次都没有被发现。
那么就是他们的能力了。
公子哥们的脸上终于有了血色。
他们开始交谈，开始笑。
有人拍着奥布里恩的肩膀，称赞他的隐匿魔法。
这个在家族中一向被他们看不起、而如今却要倚仗的外族人。
此时的地位不断在他们心中拔高。
奥布里恩笑了笑，没有回应。
但他的脚步比之前更快了，催促队伍加速前进的时候。
声音里带着一种连他自己都没有察觉到的恐惧。
而那个女孩，表情越来越古怪。
她走在队伍的最后面，一路上几乎不说话。
只有握着法杖的手在不断地收紧。
指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心的肉里。
第四天夜里，奥布里恩临时更改了计划。
他让队伍加快速度，每天休息的时间缩短一半。
没有人反对，所有人都咬着牙跟上。
第六天。
他们进入了一片山区。
嶙峋的灰色岩石从地面拔起，形成一道道狭窄的峡谷和陡峭的斜坡。
这里的路比荒原上难走得多。
岩石松动，每一步都可能滑倒。
魔力消耗更快，奥布里恩不得不频繁地和女孩换班。
两人的脸色都开始泛白。
所有人的法袍都被岩石磨破。
所有人的靴底都快要磨穿。
那个最小的男孩脚踝肿了一圈，走路一瘸一拐。
但他不敢停下，不敢掉队。
约瑟芬的脸上全是尘土和干涸的汗痕。
她拄着法杖，一步一瘸，终于忍不住开口。
声音沙哑，带着一丝哭腔。
“我们还要走多久？”
奥布里恩停下脚步，从怀里掏出传音石。
那块石头，第一天拿出来的时候是浑浊的灰白色。
如今，已经变得几乎完全通透，内部流转着淡金色的光。
他盯着那块石头看了很久。
然后抬起头，望着前方那片无边无际的灰色山岩。
“快了。”
“尊贵塔主向我们指引了方向。”
奥布里恩看着手中那块几乎完全通透的传音石。
“等到传音石响起，就意味着我们已经抵达了狩猎圈。”
“到时候……”
他没有多说。
但周围的公子哥们的眼神，已经变得炽热起来。
约瑟芬激动地接话。
“我们就可以回去了！”
她的声音里带着掩饰不住的期盼。
凯尔却冷笑一声，补充道。
“不止是如此。”
他舔了舔干裂的嘴唇。
“只要抓到一个，我们就能被家族重视。”
“和那些该死的家伙，得到一样的对待。”
他的话像一颗火星，点着了干燥的柴堆。
原本死气沉沉的队伍，忽然活了过来。
公子哥们的脸上泛起潮红，那不是疲惫，是贪婪。
“一个，只要抓到一个。”
旁边一个瘦高个重复着，手指无意识地搓着法杖上的纹路。
“我就能搬回内环宿舍了，那些外环的破床，我受够了。”
“瞧你那点出息。”
另一个矮壮的公子哥嗤笑一声，随即话锋一转。
“我可是等着拿贡献点去换《高等元素解析》的下卷，那东西在黑市上炒到天价了。”
凯尔听着他们的攀谈，拳头渐渐攥紧。
“早知道那下贱的东西这么值钱。”
他从牙缝里挤出声音。
“当初在学院，就该提前把它抓到。”
旁边的人附和道。
“谁说不是呢。当初驱逐协议倒是救了他们一命。”
“早知道，就提前下手，也不用跑到这里来了。”
他们的言语中充斥着悔恨和懊恼。
仿佛在谈论的不是活物，而是一批没有及时囤积的货物，一笔错过的投资。
那个黑发女孩从头到尾没有说话。
她冷冷地看着他们的交谈。
看他们手舞足蹈地计算着贡献点，看他们唾沫横飞地讨论着所谓的“货物”。
黑色的眼睛里，没有任何情绪。
像在看一群野兽围着一具尚未死透的尸体，商量着如何分食。
短暂的休整结束了。
队伍继续前进，沿着嶙峋的灰色山岩，向着狩猎圈的深处缓缓推进。
接下来的路途，依然沉默而压抑。
奥布里恩仍然走在最前面，额头上的汗越来越密。
他和女孩换班的频率，从之前的每半天一次，变成了每两个小时一次。
但不知从什么时候开始。
女孩每次维持隐匿魔法的时长，在一点一点地缩短。
奥布里恩察觉到了这种变化。
他停下脚步，转过身。
本打算开口询问。
但看到女孩那白净脸上的汗水，和略显急促的喘气声，他也只能作罢。
“再坚持一下，就快到了。”
他低声说了一句，然后转过身，继续走在队伍最前面。
在他转身之后。
女孩默默收敛了那刻意发出的喘气声。
她捏紧法杖，眼神下意识地瞥向天空。
那片空无一物的、什么都没有的天空。
随后，她收回目光，默默地跟着队伍，向着山区的深处走去。
枯燥的长途跋涉，终究有尽头。
他们跨过一条干涸的溪流，穿过一道狭窄的石缝。
前方的视野，骤然开阔。
一片辽阔的谷地铺展在灰白色的天空下。
枯黄的灌木丛和嶙峋的乱石遍布其中。
乍一看，和枯木荒原的其他地方没有什么不同。
奥布里恩停下脚步，抬起头。
女孩也停下脚步，抬起头。
他们的目光，同时望向那片天空。
空气中，有一股极淡的、几乎无法察觉的魔力波动。
像是有一层极薄的、透明的纱，悬挂在极高的天穹之上。
肉眼几乎看不到，但当风吹过的时候。
那片天空的边缘会泛起一丝极细微的涟漪，像水面被石子轻轻触碰。
那是魔法帷幕。
范围之广，几乎覆盖了整片山区。
奥布里恩知道，他们就要抵达狩猎圈了。
他加快速度，走在队伍最前面。
靴子踩在碎石上，发出急促的沙沙声。
其他公子哥不明所以，但也跟着加快了脚步。
他们穿过一片枯死的灌木丛，爬上一座低矮的山丘。
在山丘顶端，奥布里恩终于停下脚步。
他手中一直紧握的传音石，传来了嘈杂的嘶嘶声。
像风从石缝里灌过的声音，断断续续，夹杂着细微的电流音。
所有人都注意到了。
都不约而同地停下脚步，目光齐刷刷地落在那块石头上。
奥布里恩连忙将传音石举到嘴边，手指都在微微发抖。
“我们是罗斯家族！已经抵达要求的地点！”
他的声音因为激动而有些破音。
所有人都在等待对方的回应。
公子哥们屏住了呼吸，约瑟芬攥紧了袖口，连凯尔都不自觉地往前迈了半步。
许久。
传音石里只有嘶嘶的杂音。
就在他们以为传音石出问题的时候，一个男声从里面传了出来。
那声音很年轻，带着一丝慵懒，和一丝不加掩饰的疑惑。
“罗斯？罗斯家族？”
停顿了一下。
“……参加狩猎的家族里，有罗斯吗？”
奥布里恩的表情僵了一瞬。
他连忙凑近传音石，语速极快地将自己的家族背景、获得的许可编号、引荐人的名字一股脑地报了出来。
传音石那边沉默了一会儿，然后那个男声再次响起。
语气里带着一丝古怪，和一丝毫不掩饰的厌烦。
“你们竟然没有死在路上。”
奥布里恩没有接这句话，只是紧紧握着传音石。
“请问，是否按照计划开启魔法支柱，汇入感知节点？”
对方又沉默了一会儿。
然后懒洋洋地回了一句。
“开吧，运气不错的下层家族。”
话音落下，传音石上的亮光便消散了一些。
通讯中断了。
奥布里恩握着那块黯淡下去的石头，站了片刻。
然后他转过身，将石头收入怀中。
“开始组装。”
魔法支柱的组件从一个个背包中被取出。
那是一根根银白色的金属杆，每一根都有手臂那么粗，表面刻满了密密麻麻的符文。
杆身分成好几截，需要一节一节拼接起来。
奥布里恩蹲下身，手指抚过杆身上的符文，开始组装。
女孩也在他身侧蹲下，将银白色的金属杆一节一节地拼接起来。
她的动作很稳，每一次卡榫咬合都干脆利落。
其他几个公子哥围在旁边，想帮忙却插不上手。
很快，五根魔法支柱组装完成。
它们被插入地面的五个方位，形成一个规整的五芒星。
奥布里恩走到中央，将双手按在其中最高的那根支柱上，魔力注入。
银白色的符文依次亮起。
一道极细的光柱从支柱顶端射出，直冲云霄。
然后，天空中的那层薄薄帷幕开始动了。
从光柱触碰的那个点开始，一层肉眼可见的涟漪向四周扩散开来。
越来越远，越来越广，一直延伸到视野尽头。