六月。
整个北方的小麦产量锐减。
山东、河南多地甚至颗粒无收。
树皮和草根开始成为底层百姓的食物，饥荒的阴影笼罩了黄河流域。
京师的粮价开始上涨。
户部的官员们急得像热锅上的蚂蚁，每天都有关于灾情和流民的奏报飞入内阁。
但张居正压住了所有的奏本，他在等。
六月十五，京郊皇庄。
朱翊钧换上了一身便服。
张居正、王国光以及六部堂官全部到场。
一片几十亩的旱地前，藤蔓早已枯黄，趴在地面上，毫无生机。
与旁边因为干旱而枯死的麦田似乎没有区别。
户部给事中看着这片地，冷笑一声：“首辅大人，这就是亩产十石的神物？一地枯草而已。”
张居正没有理他，转头看向陈经纶：“开挖吧。”
陈经纶拿出一把锄头，走到田垄上。
他没有去割草，而是对准田垄的侧面，一锄头刨了下去。
干结的泥土被翻开。
一颗紫红色、拳头大小的块茎滚落出来。
接着是第二颗，第三颗。
它们顺着根系，一窝一窝地埋在土里。
刚才看起来毫无生机的地下，竟然挤满了这种沉甸甸的果实。
户部给事中的冷笑僵在了脸上。
几百名农户和太监同时下地。
锄头翻飞，原本平整的土地被刨开，紫红色的番薯很快在田埂上堆成了一座小山。
王国光快步走过去，捡起一个用袖子擦了擦，用手掂量了一下重量。
他做了一辈子户部官，对重量极其敏感。
“上秤！”王国光大喊。
两名太监扛着巨大的木秤走过来，开始将装满番薯的柳条筐挂上去。
秤砣在秤杆上不断向外移动。
“第一亩，收实重一千四百斤！”太监高声唱报。
“第二亩，收实重一千五百二十斤！”
按照明代的换算，一石约为一百二十斤，一千五百斤，就是十二石还要多。
在场的所有官员死死盯着那个秤砣。
一亩绝收的旱地，一亩连水都没有浇过几次的烂地，长出了十二石粮食。
这是他们熟读的圣贤书里从未存在过的数字。
张居正缓缓吐出一口长气。
他的双手藏在袖子里，微微发抖。
他转过身，走向站在后方的朱翊钧。
张居正撩起官服下摆，双膝跪地。
紧接着，王国光和六部堂官齐刷刷地跪倒在尘土飞扬的田间。
“陛下得神明庇佑，天赐神物！大明江山，万世无忧！”官员们的声音甚至盖过了风声。
朱翊钧看着堆成山的番薯，眼神平静。
他知道，这只是个开始。
番薯在皇庄大获成功，但不意味着在所有地方都成功。
......
灾情最重的是山东。
济南府、青州府、兖州府，上万顷的麦田绝收。
按照大明以往的规律，这种级别的旱灾发生后，接下来的一套流程是固定的。
百姓吃完家里的存粮，开始吃树皮和草根，草根吃完，开始吃一种叫观音土的白色泥巴。
观音土在胃里无法排泄，人会被活活憋死。
随后，卖儿鬻女开始，流民聚集，冲砸县衙，抢夺大户的粮仓。
最后，朝廷调集军队镇压，耗费数百万两白银，死伤数十万人。
济南府历城县。
县令吴有性站在城墙上，看着城外。
城外聚集了超过三万名流民，他们都是从周围绝收的村镇逃荒过来的，人群密集，散发着汗水、排泄物和绝望的气味。
吴有性没有去调集县衙的弓兵，也没有下令关闭城门。
他转过头，看向站在身后的县丞和主簿。
“南边荒地里的番薯，刨出来多少了？”吴有性问。
“回堂尊，已经刨了三天三夜，出土六万石。”
县丞按着手里的账册，声音发抖，不是因为害怕，而是因为激动。
六万石。
“开城门。”吴有性下达命令，“在城外设三十个棚子，架锅，不熬粥，直接把番薯洗了下锅煮，煮熟了，按人头分。”
城门轰然打开。
衙役们推着几十辆独轮车走出来，车上堆满了带着泥土的番薯。
流民们开始骚动，有人试图向前冲抢。
吴有性走到城门前，敲响了一面铜锣。
“历城县有粮！朝廷有粮！”吴有性大喊，“排队领，一人两个，敢有抢夺者，斩！敢有插队者，打！”
衙役们拔出腰刀，维持秩序。
大锅里的水沸腾了，洗净的番薯被倒进锅里。
半个时辰后，带着甜味的香气在空气中弥漫开来。
排在最前面的一个老农分到了两个煮熟的番薯。
他烫得双手来回倒腾，顾不得剥皮，直接一口咬了下去。
番薯肉进入口腔，顺着食道滑入胃里，那种极其强烈的饱腹感，瞬间压制了胃酸的灼烧。
老农咽下食物，突然跪倒在地，朝着北方京城的方向重重地磕了一个头。
三十口大锅日夜不停地煮，历城县的六万石番薯，不仅喂饱了本县的饥民，还接纳了大量外县的流民。
同样的一幕，在山东、河南、北直隶的各个州县上演。
旱灾摧毁了表面的麦浪，但没有摧毁地下的块茎。
灾民们没有去吃树皮，也没有去挖观音土。
他们手里拿着烤熟或者煮熟的番薯，坐在田垄边、城墙下。
虽然没有肉，虽然吃多了会反酸，但没有人饿死。
饥荒的传播链条，在第一环就被切断了。
没有大规模饿死人，就没有暴乱，没有暴乱，就没有流民潮。
九月。
济南府，山东巡抚衙门。
巡抚赵彦坐在大堂的书案后，看着各地知府和县令递上来的灾情汇总。
他已经三天没有合眼了。
作为封疆大吏，大旱发生时，他已经在家里写好了一份请罪的遗折，准备在流民攻破济南城时悬梁自尽。
但现在，他看着手里的账册，反复核对数字。
“死亡人数，两千一百人。”赵彦盯着这个数字。
这两千一百人，大多是老弱病残，死于疾病和中暑，死于饥饿的数字，几乎为零。
“往年大旱，山东死伤至少二十万起步，今年......两千？”赵彦抬起头，看向站在对面的布政使。
布政使点了点头：“数字核实过了，各州县的番薯全部起获，这东西产量大得吓人，百姓分而食之，硬是熬过去了，现在秋季降温，只要再熬两个月，就能补种冬麦。”
赵彦的手指在桌面上敲击。
他站起身，走到墙边的大明地图前。
朝廷突然下达的那份严厉，甚至不惜动用内库银子来强制推广番薯的中旨。
那时候，所有地方官员都在私下抱怨，认为这是朝廷在胡折腾。
皇帝年幼，不知农事，首辅张居正跟着纵容。
但现在，赵彦看着窗外的烈日，背后渗出了一层冷汗。
这种跨越时间的精准预判，超出了赵彦对人类智慧的理解。
“备纸笔。”赵彦转过身，声音嘶哑。
他坐回书案前，提起毛笔，蘸饱墨汁。
这份奏疏，他没有按照惯例去写灾情的惨烈，也没有向朝廷哭穷要钱。
他如实地填上了各地的番薯产量、灾民的安置情况，以及极其微小的死亡数字。
在奏疏的最后，这位一向以刻板著称的理学名臣，写下了一段话：
“......大旱遍及齐鲁，赤地千里，河井干涸，然各地库藏番薯极丰，活人无数，百姓免于饿殍，州县免于兵燹，臣观今日之保全，皆赖陛下推广神物之举，天降大灾，而陛下先知，护佑大明，此皆赖陛下圣明，天纵神武。”
赵彦将奏疏封入火漆木匣。
“用六百里加急，送递内阁通政使司。”他把木匣递给驿卒。
......