基诺城西区。
一座有着商会背景的精致庄园内。
一场小型的茶话会正在举行。
参与者有五人。
元老院观察小队的凡妮莎·布莱斯、卢修斯·温特、伊莱·霍尔姆斯三人。
以及冰湖城商业议会代表霍克子爵，还有一位作陪的本地富商。
召集者是伊莱·霍尔姆斯。
这位来自帝国东境繁华商业中心维汐诺城的年轻贵族子弟，此时脸上挂着令人如沐春风的微笑。
霍尔姆斯家族是帝国有名的商业贵族，维兰提亚联合银行的原始股东之一。
维汐诺城也是整个凡瑞诺尔大陆东海岸知名的深水港城，莱茵河入海口，承担着繁杂的跨国贸易，极为富裕，是诸多跨国组织的总部所在，魔法高塔如林。
这些都培养了伊莱·霍尔姆斯极为敏锐的商业直觉。
此时，伊莱语气轻松地开口：
“诸位，基诺郡经此一乱，金焰领易主已成定局。”
“这座扼守北境要道的大城，其未来的主人，将直接影响到北境部分贸易格局与利益分配。”
“我紫金商盟，对此很有兴趣。”
他看向霍克子爵，微笑道：“霍克家族是商盟在北境的重要成员，冰湖城更是商盟在威尔行省的关键节点。”
“若能借此机会，让基诺城也纳入商盟的友好影响范围，对大家都是好事。”
霍克子爵是个身材微胖的中年人，闻言立刻点头附和：
“霍尔姆斯爵士所言极是！”
“法雷尔伯爵在时，对商业诸多限制，税卡林立，我们商会苦不堪言。”
“若能有更开明、更注重商业的领主掌管基诺城，必将促进北境贸易繁荣！”
卢修斯·温特来自南境温特公爵家族，但他在家族继承人序列里靠后，对商业方面也有着不小的兴趣。
他思索片刻后，沉吟道：“金焰领的最终归属，因为法雷尔伯爵案的影响，威顿公爵已承诺不会直接干预。”
“那么，教会的提议的初步人选就至关重要。虽然最后的元老院投票掌握着最终的决定权，但教会的态度，会影响到非常多的贵族选择。”
伊莱·霍尔姆斯闻言，微微皱眉：“可是我们几次试探教会的态度，都碰了壁。”
他顿了顿，继续道：“我们不能将希望寄托在这上面。”
“除了教会的候选人名额，只要我们三人意见一致，便能拿下观察小队候选人名额。”
“至于王室那边，根据我接收到的情报，提出的候选人可能是与兰斯侯爵家族关系密切的哈灵顿子爵。”
凡妮莎·布莱斯斜倚在柔软的沙发里，眼眸慵懒地扫过交谈的几人，红唇边挂着一丝似笑非笑的弧度。
布莱斯家族与紫金商盟虽有往来，但她此行并非为了商业扩张。
家族费了不小的劲将她送进元老院观察小队的目的可不在此。
于是，她眼尾微挑，轻轻开口道：
“你们在这里商量这些，但可别忘了，教会的那位裁决祭司大人不松口，此案没个定论，根本走不到元老院投票那一步，一切都只是镜花水月……”
闻言，几人面色微变。
那位祭司大人在想些什么，确实让人有些捉摸不透。
基诺郡的这起猩红异端案，走到如今，证据确凿，理应进入收尾阶段了才对……
……
晨曦大教堂地下深处。
异端裁判所专属监狱。
这里终年不见阳光，墙壁是冰冷的黑石，刻满了镇压与禁锢符文，长明灯将一切影子拉扯得扭曲变形。
深处一间特殊牢房内，曾经神秘诡异的苍白骑士，此刻被数十根刻满神圣符文的精金锁链穿透肩胛、四肢、脊椎，呈大字型悬吊在半空。
他那张从不离身的苍白面具早已被取下，露出其下真容。
是一张因痛苦和仇恨而扭曲的面孔。
脸庞线条粗犷，颧骨高耸，眼眶深陷，一头夹杂着白霜的灰发披散着。
最引人注目的是他那双眼睛，眼白部分布满了血丝，瞳孔是诡异的暗红色。
霜狼氏族，北境荒原的古老蛮族之一，信仰复杂而混乱。
其中信仰【猩红之主】的部落，被称为【血蛮】，他们崇尚鲜血与战斗，高层往往通过秘仪转化为特殊形态的【血族】。
与更南方优雅隐秘的血族不同，北境血蛮更加狂暴嗜血，与兽性结合更深，是帝国在北境长城之外的主要敌人之一。
而苍白骑士身上的战纹与气息显示，他很可能来自其中信奉猩红之主的某支强盛部落，甚至是其中高层。
连续多日的严酷审讯让他伤痕累累，气息萎靡，但那双暗红的瞳孔中，疯狂与怨毒之色却丝毫未减。
轻灵的脚步声在寂静的走廊中响起，由远及近。
一道纯白的身影，在数名黑袍修士的簇拥下，无声地来到了牢房外。
阿莉雅的目光透过魔纹钢栅栏，看向里面血肉模糊的苍白骑士，眼神淡漠。
守卫的黑袍修士们立刻躬身行礼。
阿莉雅的目光在苍白骑士身上停留片刻，转向负责审讯的一名资深裁判官：
“除了之前吐露的那些被放弃的猩红骑士团外围据点，这几天，又说了些什么有价值的情报吗？”
那名裁判官脸上露出无奈，低声道：
“回禀祭司大人，没有……他非常顽固，精神防线有诡异的猩红之力守护，常规审讯手段效果有限。”
“一旦触及核心，要么沉默，要么胡言乱语，或者引发其体内猩红之力的自毁反应，我们不敢过度用刑，怕他直接死亡。”
“这样吗？”阿莉雅语气平淡。
“嗯……”裁判官头垂得更低。
就在这时，牢房内被悬吊的苍白骑士似乎察觉到了什么。
他艰难地抬起头，暗红的瞳孔锁定栅栏外那抹刺目的纯白，嘴角咧开，露出沾血的牙齿，发出嘶哑而充满恶意的笑声：
“嗬……嗬……”
“你抓了我也没用……我主即将降临北境，这片大地终将沐浴在猩红之中……”
“哈哈……哈哈哈！”
阿莉雅对他的狂言恍若未闻。
只是静静地看了他几秒，然后转身，对裁判官吩咐道：
“维持现状，不要让他死了。
“继续尝试，用最低限度的灵魂探针，寻找其记忆防护的规律与破绽。”
“是，祭司大人！”
阿莉雅不再停留，离开地牢，完成了此次例行巡查。
回到自己在教堂高层的专属静室，阿莉雅屏退左右。
房间内只有简单的祈祷台、书桌、书架，以及一扇可以俯瞰部分城区的高窗。
阳光透过落地窗，在地板上投下斑驳的光影。
她走到窗前，望向远方，却不是基诺城的街景，而是更远的西方向。
那是威尔行省省城阿克塞城的方向。
苍白骑士脑海中的猩红法则守护异常强大且诡异，如果强行使用高阶神术搜索其记忆，她只有一次机会。
而且极大概率会触发其灵魂内的自毁机制，导致其直接死亡。
不到必要时，她不想如此。
但就目前已知的信息来看，北境猩红教徒如此大规模的活动，背后必然有帝国北境本土实权人物的长期策应与支持。
如果不是她正好得到了消息，打断了雾语镇的猩红祭祀。
那么北境三处祭祀，恐怕都会成功。
这绝不寻常！
北境能够蒙蔽教会耳目，做到这件事的势力并不多。
法雷尔伯爵府，恐怕也只是其中的一环，甚至可能不是最重要的一环。
她的目光似乎穿透了空间，落在了阿克塞城那座恢弘的公爵府上。
威顿公爵府作为统治威尔行省数百年的世袭公爵，有足够的实力去做这件事。
“但，为什么？”
这是最让阿莉雅困惑的一点。
威顿公爵早在六十年前，便已踏入无数人梦寐以求的【天空骑士】之境，寿命漫长，实力站在帝国顶层。
他本身修炼的也是威顿家族传承的完美级呼吸法，实力强大，权势滔天。
他还有什么不满足的？需要去勾结猩红之主这样的邪神，冒天下之大不韪？
力量？
他已是天空骑士。
寿命？
天空骑士拥有数百年寿元，他如今正值壮年。
权势？
他比大部分王室亲王更显赫，是帝国元老院的顶级席位。
信仰？
威顿家族与帝国大部分家族一样，世代信仰晨曦女神，只是程度有所差别，并无根本冲突。
那么，如果真的是他，促使他改变的源头会是什么？
他敢于这么做的倚仗，又是什么？
阿莉雅陷入沉思。
能够打动一位天空骑士，一个世袭罔替的公爵家族，绝对非同小可。
而敢于在教会眼皮底下策划如此规模的阴谋，其背后必然有足以对抗教会、对抗帝国怒火的底牌。
窗外的阳光渐渐西斜。
将她的影子拉长。
静室内一片寂静。
斑驳的光影中。
她思索良久……
……