亨特的教育课还没结束，他突然想起什么，从背包里掏出一个东西——一个玻璃瓶，里面装着深褐色的液体。“说到这个，“他举起瓶子，“还得感谢你们的布林德参谋。中途补给时，他特意让人送来这些可口可乐，说是给托尼解暑的。结果全团都沾了光。“
士兵们发出一阵善意的哄笑，目光投向托尼。年轻人感到脸颊有些发热，但心中却涌起一股暖流。舅舅在千里之外，依然惦记着他，用一种最美国的方式——可口可乐，那种象征着家乡和和平的甜腻饮料。
“布林德参谋说，“亨特模仿着参谋官那种略带刻板的语调，“'告诉亨特，照顾好我的侄儿，但也别让他太舒服。战争不是夏令营。'“又是一阵笑声，这次托尼也加入了，那种被接纳的感觉让他眼眶有些湿润。
空投补给带来的不仅是食物，更是一种心理上的慰藉。它证明他们没有被遗忘，证明后方那些庞大的战争机器依然在运转，为这三千名深入敌后的士兵提供支持。梅里尔看着士兵们恢复血色的脸庞，知道这次赌博赢了——他们有了继续战斗的底气。
就在众人享用这顿难得的盛宴时，无线电报务员突然冲过来，脸上的表情让所有人都停止了咀嚼。“长官，总指挥部急电！“
梅里尔接过电报纸，目光迅速扫过。然后，他抬起头，声音因为激动而有些沙哑：“先生们，好消息！廖耀湘将军的新22师，在战车营新装备的谢尔曼坦克掩护下，经过十余日激战，一举攻占孟关！日军第18师团的核心据点，被我们拿下了！“
沉默，然后是爆发。欢呼声、口哨声、枪声——有人朝天鸣枪庆祝，在这片刻的狂喜中，纪律和隐蔽都被抛诸脑后。孟关，这个名字像一把钥匙，打开了所有人心中最沉重的枷锁。
顾岩盛感到一阵眩晕，不是因为激动，而是因为一种深沉的、几乎令人窒息的情感。他想起了那些从野人山爬出来的残兵，想起了杜聿明将军在回忆录中描述的惨状——“官兵死亡累累，前后相继，沿途尸骨遍野，惨绝人寰“。那是1942年，第一次入缅作战，中国远征军十万将士，活着走出丛林的不足四万。
胡康河谷，这个吞噬了无数生命的绿色地狱，如今终于被征服。新22师的谢尔曼坦克，那些M4中型坦克，用它们的75毫米火炮和厚重的装甲，碾碎了日军的碉堡和壕沟。廖耀湘，这位以刚猛著称的虎将，终于以血洗血，告慰了那些枉死的亡灵。
亨特走到梅里尔身边，两位指挥官相视良久，然后默默地握了握手。不需要言语，他们都明白这场胜利的意义。对于中国人，这是复仇，是雪耻，是证明；对于美国人，这是合作，是信任，是太平洋战场上陆战的重要转折。
“田中新一不会坐以待毙，“梅里尔终于开口，声音恢复了冷静，“孟关失守，他会立即组织撤退。瓦鲁班是他的下一个据点，也可能是他的葬身之地。我们要做好准备，拦截的将是困兽，是最危险的敌人。“
亨特点头，转向托尼：“传令下去，各部队进入战斗位置。金尼逊和麦基那边，用电台确认他们是否收到消息。顾，“他看向这个年轻的翻译，“告诉克钦向导，我们需要他们的人在前沿侦察，日本人随时可能出现。“
命令像涟漪一样扩散开去。村庄从庆祝的狂热迅速转入战前的紧张，士兵们将没吃完的食物塞回背包，检查武器，进入预设的阵地。托尼奔跑在各个火力点之间，传递着亨特的指令，那种传令兵的角色此刻变得真实而紧迫。
顾岩盛找到木然瓦单，将亨特的要求转达给他。克钦游击队长听完，只是默默地点头，然后用手势召集他的战士。他们不需要复杂的命令，丛林是他们的语言，伏击是他们的本能。
“日本人会从哪来？“顾岩盛问道。
木然瓦单望向北方，那片被战火熏染的天空。“孟关来的路，有三条，“他用生硬的英语回答，又补充了一句克钦谚语，“困兽不择路，但会选最暗的那条。“
顾岩盛将这句话翻译给亨特，老练的指挥官若有所思：“最暗的路……那就是沿河床，走谷底。通知麦基，加强南尤河一线的警戒。金尼逊那边，注意公路两侧的丛林，日本人可能弃车步行。“
时间一分一秒地流逝，太阳从树冠的缝隙中向西移动。村庄周围陷入了诡异的宁静，那种大战前的宁静，连鸟鸣和虫声都仿佛被压抑。士兵们趴在潮湿的泥土中，手指扣在扳机上，眼睛盯着视野尽头那片绿色的迷雾。
托尼趴在亨特身边，心跳如鼓。孟关的胜利消息还在脑海中回荡，但眼前的现实更加紧迫——田中新一的败军随时可能出现，而他们这三千人，将要面对一个师团的困兽之斗。
“害怕吗？“亨特突然问道，眼睛没有离开瞄准镜。
“有点，“托尼诚实回答，“但更多的是……期待。我想知道，我们能挡住他们吗？“
亨特终于转过头，看着这个年轻人的眼睛：“在瓜岛，我们挡住过。在这里，我们也能。记住，托尼，战争不是靠勇气打赢的，是靠准备、靠配合、靠比敌人多坚持一分钟。你父亲知道这一点，现在你也知道了。“
远处，南尤河的方向，突然传来一声枪响。然后是第二声、第三声，很快连成了一片。麦基的部队，已经与敌人接火。
梅里尔从指挥所冲出来，抓起望远镜。在河流的转弯处，隐约可见人影晃动——黄色的军服，狼狈的队形，那是日军，是刚从孟关败退下来的第18师团残部。
“全体注意！“梅里尔的声音响彻阵地，“目标出现，准备战斗！为了'劫掠者'的荣誉！“
托尼深吸一口气，将脸颊贴在枪托上。这一刻，所有的训练、所有的恐惧、所有的期待，都化作一个简单而明确的动作——瞄准，等待，然后扣动扳机。
次日，闻报孟关已下，坐卧不安的蒙巴顿在16架战机护航下，穿着一身笔挺棕色热带军服飞抵太白伽，前来视察他名义上的部队。
一辆C-47运输机在战斗机群的拱卫下缓缓降落，舱门打开的瞬间，热带地区特有的湿热气息裹挟着腐叶与硝烟的混合气味扑面而来。这位东南亚战区最高司令官踏出舱门时，已经换上了一身精心熨烫的棕色热带军服——卡其布料挺括如新，肩章上的将星在晨光中熠熠生辉，胸前的勋章绶带排列得一丝不苟，甚至连靴子的光泽都经过仔细打理。
“上帝，这鬼地方的湿度简直能把人蒸熟。“蒙巴顿低声抱怨，掏出丝绸手帕在额角轻轻按了按。他的副官立刻递上一副墨镜，勋爵微微颔首，将墨镜架在高挺的鼻梁上，遮住了那双因长途飞行而略显疲惫的灰蓝色眼睛。
机场跑道上，史迪威已经等候多时。
“醋乔“将军穿着洗得发白的卡其布军装，领口敞开着，没有领带，胸前的口袋里插着一副破旧的望远镜。他的军靴沾满红褐色的泥渍，裤腿上还留着穿越丛林时被荆棘划破的痕迹。与蒙巴顿的光鲜亮丽相比，史迪威看起来更像是一个刚从战壕里爬出来的老兵，而非统率十万大军的战区参谋长。
“欢迎莅临前线，总司令阁下。“史迪威的声音平淡，听不出丝毫热情。他随意地敬了个礼，动作敷衍得近乎无礼。
蒙巴顿摘下墨镜，露出一个外交场合十分得体的微笑：“乔，我的老朋友，你总是这么……不拘小节。“他的目光扫过史迪威邋遢的装束，嘴角微微抽动，“我听说孟关的捷报，特意前来向英勇的将士们表示祝贺。当然，也要亲眼看看我们的进展。“
“我们的进展？“史迪威的灰眉毛挑了起来，“如果我没记错，这些'进展'是用美国装备、由美国顾问训练、在美军空中支援下，由中国士兵的血肉换来的。至于英国人——“他故意停顿了一下，“我似乎只在后方听说过他们的存在。“
蒙巴顿的笑容僵在脸上，一时间没来得及调整好表情来掩饰情绪。但他毕竟是蒙巴顿，是在白金汉宫舞会上磨练过仪态的蒙巴顿，是在印度总督府接受过朝拜的蒙巴顿。他深吸一口气，将那股怒火压入胸腔深处。
“乔，“他的声音依然优雅，却带上了武装起来的金属般的冷硬，“我是东南亚战区最高司令官，这一点在开罗会议上已经明确。无论你个人对我有何看法，盟军的尊严和付出都应该带得到认可，更不容亵渎。“
史迪威耸耸肩，转身走向一辆停在旁边的吉普车：“那就请吧，总司令阁下。让我们找个安静的地方，好好'讨论'一下指挥体系的问题。“
指挥部的铁皮帐篷里，一台电风扇徒劳地搅动着闷热的空气。蒙巴顿坐在唯一的帆布椅上——史迪威特意让人从师部搬来的，虽然椅腿上还缠着防止塌陷的铁丝——手里端着一杯冰柠檬水，冰块是昨夜用宝贵的汽油发电机冻出来的。
“我必须坦率地说，将军，“蒙巴顿放下杯子，杯底与桌面接触时发出不轻不重的声响，“孟关的战报让我……惊讶。非常惊讶。“
史迪威站在地图前，背对着他，手里捏着一根铅笔，在地图上某个位置画了个圈：“惊讶？“
“是的，惊讶。“蒙巴顿调整了一下坐姿，军裤的折线保持得笔直，“我原以为，按照目前的补给状况和雨季的临近，更稳妥的方案是巩固现有防线，将主力撤回英帕尔平原进行休整。毕竟，“他顿了顿，语气变得像在做慈善演讲，“英国在印度的防务也需要考虑。开罗会议上，首相和我都强调过东南亚战区的整体性——“
“整体性？“史迪威转过身，铅笔在指间转了个圈，“您是指把中国人重新赶回利多，替您守印度大门的那种整体性？“
蒙巴顿的脸色变了。他放下杯子，杯中的冰块发出轻微的碰撞声：“将军，请注意你的措辞。我是战区最高司令，我的职责是统筹全局——“
“您的全局就是印度，“史迪威打断他，声音不高，但每个字都像钉子敲进木头，“我的全局是中国。我的小伙子们要回家，蒙巴顿。他们从湖南、从四川、从云南被征召出来，走过野人山，死在利多公路的工地上，不是为了替英国人守殖民地的。“
“这是战争！“蒙巴顿提高了声音，“战争需要协调，需要——“
“协调？“史迪威突然笑了，那种让人不舒服的、带着中西部农民式的直率笑容，“三个月前，您协调走了原本配给X部队的三百吨弹药，转给了您在若开的部队。上个月，您协调走了二十架运输机，去运您的私人行李和……“他故意停顿了一下，“您夫人要的波斯猫。“
蒙巴顿猛地站起来，椅子在泥地上划出刺耳的声响：“那是参谋会议的集体决定！而且我夫人的宠物——“
“是一只很漂亮的猫，“史迪威点点头，“我见过照片。白色的，蓝眼睛。听说在新德里很受欢迎。“
帐篷里陷入死寂。风扇的嗡嗡声突然变得震耳欲聋。
蒙巴顿感到血液冲上头顶。他想起伦敦那些关于“醋乔“的传闻——这个绰号源于史迪威对英国人的尖酸刻薄，像醋一样腐蚀着盟国之间的体面。他深吸一口气，强迫自己坐回椅子上，手指抚平军裤上并不存在的褶皱。
“将军，“他的声音恢复了那种贵族式的平静，“我理解你的情绪。但军事决策不能感情用事。目前的推进速度过快，补给线拉得太长，一旦日军反击——“
“日军不会反击，“史迪威走到地图前，铅笔重重戳在孟关的位置，“因为他们正在溃败。我的情报人员昨天审讯了第十八师团的俘虏，他们的粮食只够三天，弹药靠空投，师团长田中新一已经准备切腹了。“他转过身，眼睛直视蒙巴顿，“而您，总司令阁下，想要我在这个节骨眼上撤退？“
“是战略转进——“
“是逃跑。“
蒙巴顿感到自己的太阳穴在跳动。他想起开罗会议的那个晚上，罗斯福和丘吉尔在阳台上抽着雪茄，史迪威站在阴影里，用那种令人厌恶的坦率向马歇尔汇报：蒙巴顿更关心的是战后的殖民地安排，而不是眼前的战争。那天晚上，丘吉尔的脸色很难看，但罗斯福笑了，那种美国人特有的、让人捉摸不透的笑容。
“将军，“蒙巴顿慢慢地说，“我希望你明白，我的建议是基于对整个东南亚战区负责的态度。如果中国军队继续深入，而日军从若开方向迂回——“
“那就让他们迂回，“史迪威耸耸肩，“我的侧翼是胡康河谷的丛林，是蚂蟥、毒蛇和疟疾。日本人试过穿越那里，死了三分之一的人。您想试试吗？“
蒙巴顿沉默了。他想起那些关于野人山的报告——中国远征军第一次入缅作战失利后，穿越那片丛林撤回印度，三万人的部队只剩下三千。尸骨铺满了山谷，像一条白色的道路。
“总之，“史迪威收起铅笔，插进胸前的口袋，“中美联军不会后退。只有一个方向，“他伸出手，食指指向北方，指向地图上那片被标为“中华民国“的广阔土地，“回家。“
蒙巴盯着那根手指，仿佛那是一把枪。他想起自己二十岁时在海军学院的日子，那些关于荣誉、责任和帝国使命的教诲。而现在，一个来自印第安纳州的乡下佬，用一根脏兮兮的手指，否定了他作为战区司令的权威。
“您的固执令人印象深刻，“蒙巴顿最终说，声音像是从牙缝里挤出来的。
“彼此彼此，“史迪威咧嘴一笑，“对了，总司令阁下，在您坚持己见之前——“他故意模仿着蒙巴顿的英国口音，那种带着鼻音的上流社会腔调，“我衷心希望能获得这个荣幸——“他夸张地做了个邀请的手势，“陪同您前往前线阵地，看看我们小伙子们进攻取得的战果。能否赏光？“
蒙巴顿听出了弦外之音。这个“醋乔“在宣告：他才是东南亚战区唯一在前进的人。那些战报上的数字——歼敌多少，缴获多少，推进多少英里——都是史迪威的功劳，而他蒙巴顿，只是坐在新德里的办公室里，看着地图上的箭头发呆。
“当然，“蒙巴顿站起来，整了整军服，“我很期待看到贵军的……战果。“