皇宫，御书房。
殿门紧闭，内侍尽数退至百步之外。
整座大殿静谧无声，落针可闻。
大太监高福躬身引路，穿过层层廊柱，抵达御书房外。
他侧身停步，微微垂首。
“殿下，到了。”
楚云抬眸，步履从容，不疾不徐踏入御书房。
御案后，乾帝一双帝王眼眸，牢牢落在楚云身上。
眼底是毫不掩饰的欣慰，还有一丝难以察觉的愧疚。
高福识趣退下，轻轻合上殿门。
偌大御书房，只剩父子二人相对。
乾帝静静看着眼前的儿子。
年少沉稳，气度卓然。
回想从前。
诸子争储，个个钻营朝堂、拉拢势力、刻意献媚。
唯独老六楚云，吊儿郎当，不争不抢。
他彼时忙于制衡朝局、平衡各方势力。
只当此子资质平平、难堪大任。
常年刻意冷落，疏于管教，少有关怀。
可偏偏就是这个被他忽视、冷落、放任自流的儿子。
一朝崛起，惊艳天下。
创下大乾千年未有之功，替他扬国威，雪国耻，稳江山。
“云儿，一路归途，舟车劳顿，辛苦了。”
这是真心实意的慰问。
放在从前，他从不会对任何皇子，说出这般体恤话语。
楚云垂手立在殿中，姿态规整，礼数周全。
神色平静，语气不冷不热。
“儿臣不辛苦，为国戍边，本分而已。”
没有邀功，没有夸耀，没有谄媚。
哪怕立下震烁古今的旷世奇功，依旧宠辱不惊。
乾帝丝毫不以为忤。
甚至心底更加了然。
这孩子，心里是有隔阂的。
乾帝不仅不恼，反倒愈发耐心。
他主动放低姿态，开口夸赞。
“你在北疆所作所为，朕尽数看在眼里。”
“孤军深入，横扫蛮庭，封狼居胥，扬我大乾数百年未有之国威。”
“此等功绩，前无古人，你很好，非常好。”
楚云依旧只是淡淡回应。
“父皇谬赞，侥幸胜之。”
乾帝轻叹一声，不再纠结态度。
他话锋一转，问及实处，想要摸清北凉现状。
“北凉交由你治理，如今地方局势如何？民生、开垦、驻军、人口，尽数与朕说说。”
“回父皇。”
“经过整治，北凉全境已彻底步入正轨。”
“战乱流民尽数归乡，境内再无匪患、乱兵、私寇。”
“全境推行开荒垦田政策，开垦荒田数万顷，来年粮草可自给自足，无需朝廷调拨接济。”
“北疆安稳之后，边境商旅复通，人口大量回流、迁入。”
“如今北凉户数激增，民生安定，百业复苏，军心稳固。”
乾帝听得连连点头，眼底喜色越来越浓。
不止能打胜仗，还能治理地方、安抚民生、发展属地。
文武双全，能战能治。
这般储才，远超其余所有皇子。
楚云话音稍顿，继续沉声禀报自己后续战略。
“北疆残蛮虽遭重创，但草原广袤，余孽未清。”
“儿臣已然完成全军军械换代、战力升级、新兵操练磨合。”
“下一步，整军备战，二次北伐。”
“彻底将蛮族打怕，征服北蛮全境。”
“永绝北方边患，让大乾北疆百年无战事。”
这话落在乾帝耳中，震得他心神激荡。
这可是历代皇帝毕生渴望却未能完成的伟业。
如今，他的儿子，要替他完成。
乾帝龙颜大悦，一拍御案，语气笃定。
“好！有志气！”
“云儿，你只管放手去做！”
“粮草、军械、银两、物资、朝廷调度，但凡所需。”
“朕全数应允，全力支持！”
“朝中任何人敢掣肘、敢非议、敢拖你后腿，朕替你压下！”
这是帝王最高规格的表态。
无条件信任，无条件撑腰。
君臣父子二人，又徐徐寒暄片刻。
聊地方民情，聊军中近况，聊回京之后的安排。
气氛温和，不再有往日的冰冷疏离。
良久，乾帝看着立在下方的楚云，随口开口。
“今日不必急着回府。”
“朕已命御膳房备好午膳。”
“你留在宫中，陪朕用膳。”
楚云心底警铃大作。
他太了解这位父皇了。
皇帝留膳，从来不是一顿饭那么简单。
寻常臣子、皇子，能得帝王共膳，是天大殊荣。
是圣宠、是信号、是昭示。
可在楚云眼里，这一场午膳，暗藏深意，绝不单纯。
无事不殷勤，无利不示好。
父皇从前数年对他冷漠到底、不闻不问。
如今骤然态度大变，主动慰问、主动夸赞、主动补偿、主动留膳亲近。
每一步，都是刻意为之。
“儿臣遵旨。”
乾帝见他应允，眼底笑意更甚。
.......
御书房侧殿。
雅致偏厅用作膳堂。
雕花木桌摆满数十道御膳，荤素搭配，汤羹点心一应俱全，皆是宫中上等食材。
殿内燃着暖香，隔绝外界冷风，四下只留两名贴身内侍远远候着，不敢上前打扰。
乾帝抬手示意楚云落座，父子二人分坐长桌两侧。
象牙筷、白玉碗整齐摆放，往日帝王独自用膳，规矩森严，沉默压抑。
今日却刻意卸下满身威仪，一副家常长辈模样。
乾帝率先拿起筷子，给楚云夹了一块炖得酥烂的鹿肉。
“一路奔波，多吃些，补一补身子。北疆苦寒，常年风餐露宿，在宫里不用拘束。”
楚云谢过，慢条斯理进食。
二人起初闲谈，话语细碎温和。
乾帝问起草原风土，问起黑峪山煤矿开采，问起北凉商会向外贩卖蜂窝煤的收益，楚云一一据实作答。
不多时，桌上菜肴动了大半，殿内气氛慢慢沉了下来。
乾帝放下筷子，指尖轻叩桌面，神色渐渐凝重，不再是方才闲谈的松弛模样。
“云儿，有一桩大事，朕思来想去，满朝文武，唯有托付给你，朕才能安心。”
楚云抬眸，神色平静：“父皇但说无妨，儿臣听令。”
“如今各郡叛乱四起，叛军割据城池，劫掠郡县，官军数次出兵围剿，尽数惨败。地方守军战力孱弱，领兵将领畏敌避战，国库连年耗损，叛乱却越剿越多。”
乾帝眉头紧锁，语气满是疲惫。
“各地世家豪强暗中观望，私蓄家丁，囤积粮草，隐隐有坐观王朝动荡之意。长此以往，大乾根基迟早动摇。”